Au XVIIIème siècle, pour assurer au mieux leur conservation, les denrées alimentaires étaient salées, séchées, fumées ou confites. Ces procédés existent encore de nos jours, mais ils ont été supplantés par une méthode révolutionnaire pour l’époque : L’appertisation que nous appelons plus communément « stérilisation » ou « conserve ».

L’auteur de cette invention se nomme Nicolas Appert. Il est né à Châlons-en-Champagne en 1749, où ses parents étaient aubergistes. Les résultats de ses travaux réalisés de manière empirique seront démontrés scientifiquement par Louis Pasteur seulement 60 ans plus tard.

En 1795, et après plusieurs années de recherche, il eut l’idée de mettre les viandes et les légumes dans des bouteilles de champagne à goulot élargi, remplies à ras bord afin de chasser l’oxygène, et bouchées hermétiquement avec du liège, puis de chauffer au bain-marie. Le verre très épais résiste à la pression intérieure due à l’augmentation de température causée par le bain-marie.

En mai 1809, l'inventeur décide d'informer le gouvernement de l'Empire de sa découverte, demandant « un encouragement de nature à donner à sa découverte tous les développements nécessaires ». Dans sa réponse, le ministre de l’intérieur lui laisse le choix : soit prendre un brevet et percevoir des droits, soit offrir sa découverte à tous et recevoir un prix du gouvernement, à charge pour Appert de publier à ses frais le fruit de ses découvertes. Nicolas Appert opte pour la seconde solution : il préfère, déclare-t-il, faire profiter l'humanité de sa découverte plutôt que de s'enrichir.

En juin 1810, Nicolas Appert publie ainsi "L'Art de conserver pendant plusieurs années toutes les substances animales et végétales". Son procédé de conservation des aliments par la chaleur en récipient hermétiquement clos, est alors dévoilé officiellement, et dans le monde entier, à partir de cette date, des conserveries vont prospérer.

2010 Année Appert
Dans le cadre des manifestations de l’Année Appert, le musée des Beaux-arts et d’Archéologie de Châlons-en-Champagne et l'association internationale Nicolas Appert présentent depuis le 18 septembre 2010 et jusqu'au 16 janvier 2011 une exposition intitulée « De la conserve alimentaire à la boîte à malice, variation sur la mise en boîte ».

Le samedi 18 septembre, l'Association philatélique champenoise et l'Association internationale Nicolas Appert ont mis en vente une carte postale avec timbre à date, souvenir signé Roland Irolla.